Дата пов’язана з трагічними подіями 1939 року в Чехословаччині, яка була окупована на той момент німецьким нацистським режимом.
28 жовтня 1939 року в Празі зібралася демонстрація з нагоди 21-ї річниці утворення Чехословацької Республіки та проти окупації країни нацистами. Мирний протест жорстко розігнала окупаційна поліція та підрозділи СС. Того ж дня загинув помічник пекаря Вацлав Седлачек і був тяжко поранений 24-річний студент-медик Ян Оплетал, який помер у лікарні через кілька тижнів, 11 листопада. Церемонія його поховання 15 листопада 1939-го року переросла в масові студентські протести та демонстрації, що стало приводом для масштабних жорстоких репресій з боку нацистського режиму.
17 листопада 1939 року німецькі війська оточили студентські гуртожитки у Празі та інших чеських містах. Було затримано близько 1,2 тис. студентів та викладачів. Їх відправили до концентраційних таборів (переважно Заксенгаузен), а дев’ятьох лідерів студентських протестів стратили.
Було ухвалено рішення закрити чеські вищі навчальні заклади на три роки, а їхнє майно підлягало конфіскації. Відкрилися виші набагато пізніше, лише після остаточної перемоги сил антигітлерівської коаліції у Другій світовій війні.
Міжнародна рада студентів на своїх зборах у Лондоні 1941 року вирішила оголосити 17 листопада Міжнародним днем студента — на згадку про трагічні події в Чехії. Спочатку свято відзначали як день студентської солідарності, проте згодом воно набуло більш загального значення.
В Україні це свято було офіційно започатковано в 1999 році, коли Президент Леонід Кучма своїм указом розпорядився відзначати 17 листопада як День студента «на підтримку ініціативи студентської молоді України».
